我在今年和去年的財政預算案皆有提及海水化淡這個議題，而政府正在積極研究在香港采用海水化淡技術的可行性。香港現(xiàn)在有穩(wěn)定的食水供應，市民很容易忽略了長遠淡水供應的風險。
氣候變化影響供水
氣候變化令極端天氣的出現(xiàn)越來越頻密，正如天文臺臺長在3月17日指出，近年全球多處頻密出現(xiàn)反常天氣，清楚顯示我們已經(jīng)受氣候變化的影響，預計香港在21世紀仍然會出現(xiàn)極端干旱的情況。在2011年，全年降雨量1477毫米，但是于集水區(qū)收集的水量僅為本港多年平均集水量的35%。
極端天氣除了影響本港的集水量，同時亦會影響供應本港七至八成原水的東江水源。這個水源對整個珠三角地區(qū)舉足輕重，況且廣東省其他日漸富裕的城市包括河源、惠州、東莞、深圳等對東江水資源的需求日益增加，香港作為珠江三角洲經(jīng)濟區(qū)的一員，不應過分依賴東江水，應該負責任地探索其他新的水源，以應對未來供水的挑戰(zhàn)。
較為年長的一輩應該還記得位于屯門的樂安排海水化淡廠，該廠于1975年開始運作，當時采用的是40多年前的高溫蒸餾技術，但其后燃料價格大幅飆升，令產(chǎn)水成本過于高昂。有關設施已于1982年停產(chǎn)，海水化淡廠的組件于1991年被拆卸，賣到其他地方。
海水化淡技術迅速發(fā)展
近年海水化淡技術發(fā)展迅速。新的反滲透技術亦趨成熟。反滲透技術是用高壓使海水中的淡水穿過反滲透薄膜，而鹽分和其他雜質(zhì)則被薄膜所阻隔。
根據(jù)國際海水化淡協(xié)會的資料，2012年全球約有16000個海水化淡設施，總?cè)债a(chǎn)量超過7000萬立方米，分布在內(nèi)地、新加坡、澳洲、中東、美國、西班牙等地方，其中約60%以上采用反滲透技術，而有關設施的數(shù)目亦持續(xù)增長。
水務署一直密切留意有關技術的發(fā)展，并早于2007年完成海水化淡技術的先導研究，確定在香港采用反滲透技術的可行性，生產(chǎn)的食水能符合世界衛(wèi)生組織所定的飲用水標準。
近年，隨著反滲透海水化淡技術的迅速發(fā)展，生產(chǎn)成本相應下降，每立方米成本價由上世紀70年代中約港幣35元下降至現(xiàn)時約12元，雖然仍較其他水源略高，但大致上已經(jīng)可以接受。我亦相信科技在將來的發(fā)展會令成本價再進一步減少。
所以，水務署在將軍澳137區(qū)預留了一幅約10公頃的土地，以興建海水化淡設施，并適時在2012年年底展開為期兩年的策劃和勘查研究。研究范圍主要包括興建海水化淡廠和其相關食水輸送設施工程的可行性和成本效益，以及工程對環(huán)境、交通、排水和其他相關的影響評估，初步設計、策劃和制訂實施策略和時間表。
在過去一年，水務署就海水取水口、海水化淡工序和濃鹽水排放等技術方案作出了評估和初步擬案。而海水化淡廠的初步設計、海水樣本收集和化驗、環(huán)境影響評估、造價估算和成本效益等研究工作亦正在進行中。預計策劃和勘查研究將在明年年初大致完成。海水化淡廠可望于2020年投產(chǎn)，屆時將可提供每年5000萬立方米食水，相等于全港食水用量的5%，并可進一步擴建至年產(chǎn)9000萬立方米食水。
香港淡水資源缺乏，但三面環(huán)海，有無限的海水資源。興建海水化淡廠能夠為我們提供一個不受氣候變化影響的穩(wěn)定水源。我們需要作好準備，不要臨渴掘井，使海水化淡長遠可以成為香港一個重要的水源。
（本文作者：香港財政司司長曾俊華）
